愛犬が教えてくれた　犬が草を食べるワケ

犬や猫、その他の小動物の診療に携わっていると、動物に関わることは何でも答えられると勘違いされ、様々な質問を受けて返答に困ることがある。「犬や猫はなぜ草を食べるのか」というような素朴な疑問であるほど、答えにくく、飼育者の体験に基づく異説もたくさんできやすい。

■ペット診療、飼い主の愛情にも左右

ペット動物の診療は解剖生理学、病理学、薬理学、内科学、外科学などの獣医科学に基づいている。だが牛、豚、鶏などの産業動物への対応とは異なり、犬や猫は飼い主の愛情や思い入れが支える家計負担という経済行為の上に成り立っている。

ペットへの一方的な捉え方に科学的な根拠が薄くても、診療上の不都合が生じなければ取り立てて問題とはしない。このことが、あいまいで楽しい百家争鳴を生みだし、ペット飼育の魅力ともなっているのではないかと、還暦を過ぎた今では肯定的に考えている。

■自身の悪酔い体験が重なる

さて、それでは「彼らはなぜ草をたべる」のか。内科の教科書は「腸内寄生虫がいる」「胃腸障害」「栄養不足」などとしており、どの回答もある程度の正当性はある。だが、全ての寄生虫感染犬や胃腸障害犬が草を好んで食べるわけでもなく、必ずしも原因となり得ていない。

若い頃、消化器系薬理学を専門にしている先生の講義を聴いたことがある。「犬は、そのツンツンした刺激を利用して嘔吐（おうと）するために草を食べる」という。なんと、人が喉の奥に手を突っ込んで嘔吐するのと同じことを犬がするというのか……。自らの悪酔い体験もよみがえる中で、通常の薬理学の講義中に突然出てきた「あまりに擬人的」な説を、にわかには信じがたかった。

ある時、私の家に1頭の雌のシベリアンハスキーの子犬がやってきた。1990年前後にハスキーブームになった（すぐに冷めてしまった）頃の話である。

生後5カ月くらいまでは、わが家の小学校低学年だった長男や幼稚園年長だった次男のかっこうの遊び相手だったが、半年も過ぎる辺りからソリ犬の遺伝子がみるみる発現。子供はひきずり倒される、家内は引っ張られて肘を捻挫するなどの家庭内事故が多発し、とうとう朝晩の散歩は私一人の任務になってしまった。

■誤飲した異物、草と一緒に嘔吐

リズ(愛犬の名前)と散歩していると気がついた。毎日草を食べることはないが、道端のアスファルトとブロック塀の隙間などから顔をのぞかせている「スズメノカタビラ」「エノコログサ（ネコジャラシ）」など、イネ科の植物の尖った葉の先端を食べる時は、かなりの確率で草と胃液を吐くのである（それも道の真ん中に）。ある時は草を食べて、プラスチックのアイスクリームのスプーンを吐き出したことがあり、私は犬にとっての草食の効用を認識し始めていた。

ある朝、リズは無性に道路の片隅に行こうとする。これは「草を食べて嘔吐するため」とすぐ分かったので、道の真ん中で吐かれた物の後始末をするのが嫌な飼い主は、そうはさせじと首輪を引いて草から犬を引き離す。歩きながらこれが2、3度繰り返された後、リズは道の真ん中に落ちていたタバコの外側のセロハン紙を見つけ、一息に飲み込んでしまった。

初めてのことで、呆気（あっけ）にとられていた私の前で、直後にリズはセロハン紙と胃液を嘔吐したのであった。こうして、我が家の愛犬は身をていして「犬の草食嘔吐刺激説」の正当性を、（自分の都合しか考えない）獣医師の飼い主に認めさせたのである。

（帝京科学大学教授　桜井富士朗）

※「生きものがたり」では日本経済新聞土曜夕刊の連載「野のしらべ」（社会面）と連動し、様々な生きものの四季折々の表情や人の暮らしとのかかわりを紹介します。執筆者は以下の4氏。

【動物】桜井富士朗（帝京科学大学教授）

【昆虫】永幡嘉之（自然写真家）

【野鳥】安西英明（日本野鳥の会主席研究員）

【魚】西　源二郎（葛西臨海水族園園長）