氷の星に生命の種？　木星の衛星エウロパ

氷で覆われた木星の衛星エウロパの表面に、小惑星や彗星（すいせい）が衝突した跡とみられる粘土のような鉱物を確認したと、米航空宇宙局（NASA）のチームが11日発表した。

小惑星や彗星の中心核には、生命のもとになる有機物が含まれている場合がある。NASAの研究者は、エウロパの氷の下には広大な海があり、長い間に生命が育まれた可能性があると期待している。

チームは、探査機ガリレオが1998年に撮影したエウロパの近赤外線画像を分析。表面にある直径30キロのクレーターから約120キロ離れた場所に、フィロケイ酸塩と呼ばれる粘土に似た鉱物が幅40キロにわたって広がっているのを確かめた。直径1キロより大きな小惑星や彗星が浅い角度でエウロパに衝突し、跳ね返った後で一部が落下したとみられる。

エウロパは太陽からの距離は遠いが、木星の引力で氷が動いて一部が解け、液体の海が存在すると考えられている。南極のような環境でも生命が生存できることから、NASAや欧州宇宙機関（ESA）が将来の探査を検討している。（ワシントン=共同）