ガス資源の取り出し成功　日本は海の資源大国？

イチ子　今月、愛知・三重県に近い海の底からガス資源を取り出す実験に世界で初めて成功したの。そこには日本で使う10年分以上の天然ガスが眠（ねむ）っていると予想されていて、みんなが期待してるわ。

からすけ　「メタンハイドレート」って言葉をニュースで聞いたよ。

イチ子　メタンハイドレートは深さ1000メートルほどの海底にある、ガス成分と氷が混（ま）ざった塊（かたまり）よ。火をつけると燃（も）えるから「燃える氷」ともいわれるわ。今回は船から長いパイプを下ろして、燃える氷をガスと水分とに別々に分けて、海上まで吸（す）い上げたの。日本海側にも埋（う）まっている可能性があって、今夏にも調査（ちょうさ）が始まる予定よ。日本の国土の広さは世界62位だけど、海は世界6位と広いの。日本近海には日本で使う100年分のガスがあるともいうわ。

からすけ　日本の海には宝物が埋まってるんだね。でも、ガスってそんなに必要？

イチ子　料理やお風呂を沸（わ）かすためだけではないのよ。日本では、ガスの6、7割は火力発電所で電気をつくるために使われてるの。東日本大震災（しんさい）の影響（えいきょう）で原子力発電所の多くが停止（ていし）しているから、ガスはとても大切なのよ。

ガスで動くバスもあるわ。ガスはガソリンに比べて二酸化炭素を出す量が少ないから、環境（かんきょう）に優（やさ）しい燃料（ねんりょう）としても注目されてるの。

からすけ　もともと日本で取れてなかったの？

イチ子　ガスのほとんどは海外から高めの値段（ねだん）で買って輸入（ゆにゅう）してるの。日本は島国だから、運んでくるのも大変なのよ。東南アジアや中東で取れたガスを冷やして、液体（えきたい）にしてから船で運んでるわ。

からすけ　お金も時間もかかるんだね。

イチ子　そう。それに、国と国の仲が悪くなったら「輸出を中止する」といわれる可能性もあるかもしれないわ。だから資源を自分の国で取り出せることは重要なの。

からすけ　ほかにも日本の海底には資源があるの？

イチ子　金や銀、携帯（けいたい）電話や車の部品などに使われる希少な金属「レアメタル」もたくさんあることが分かってるわ。海底火山などが多くあって、長い時間をかけて資源を生み出してるの。船から発する音波の跳（は）ね返りをチェックしたり、実際（じっさい）に海底の土を掘り起こしたりして海底資源を調べてるのよ。日本の周りには300兆円分が眠っているという調査もあるわ。

からすけ　じゃあ、日本はこれから資源を輸入しなくていいんだね。

イチ子　そう簡単（かんたん）にはいかないわ。海底の資源を取り出すには様々な問題があるの。まずお金がたくさんかかるわ。海の上に大きな施設（しせつ）をつくって、資源を運ぶための長いパイプを海中に潜（もぐ）らせるのは大変な作業なの。ガスの場合、今の技術を使って海底から取り出すと海外から輸入するより2倍以上の値段になるそうよ。

それにパイプが壊（こわ）れてガスなどが漏（も）れたら、海が汚（よご）れてしまうわ。資源を取り出しすぎると「海底の地層（ちそう）が崩（くず）れてしまう」と心配する人もいるの。環境面も考えて、しっかり準備（じゅんび）することが必要よ。

からすけ　たくさん掘り出せるのはまだ先なの？

イチ子　少しかかりそうね。海底のガス資源については、2018年度までには安く取り出せる技術を生み出すと日本は計画してるわ。ほかの海底資源は、まだ取り出す実験も成功していないから、もっと将来（しょうらい）のことになるわね。ただ、世界各地の海に資源が眠っているから、効率的（こうりつてき）に取り出す方法を日本が編（あ）み出せたら、多くの人のためにもなるのよ。

からすけ　がんばってほしいな。

イチ子　そうね。世界では海底以外でも新しい資源が次々と見つかってるわ。アメリカでは「シェールガス」と呼ぶ、地下深くの岩にとじ込められたガスを安く取り出すことに成功したの。天然資源は中東やアフリカで取れるもの、というイメージが変わりつつあるわ。

からすけ　資源は将来も大丈夫だね。

イチ子　油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）よ。中国やインドなど人口の多い国が豊かになって、たくさんのエネルギーを必要としているわ。資源は限（かぎ）りあるものということは忘れずに、しっかり省（しょう）エネをしましょうね。

［日本経済新聞朝刊ニュースクール2013年3月23日付］